(Sakai ist der Familienname, Saburō der Vorname)

Als der Krieg mit den USA begann, war Sakai beim ersten Angriff dabei. Am 8. Dezember 1941 flog er eine der 45 A6M2, die den Flugplatz Clark auf den Philippinen angriffen. An diesem Tag hatte er seinen ersten Luftkampf gegen die Amerikaner und schoss eine Warhawk ab. Am dritten Tag der Schlacht schoss er die erste B-17 während des Krieges ab.

Anfang 1942 war Sakai auf Borneo stationiert. Das Oberkommando der japanischen Streitkräfte befahl jegliches feindliches Flugzeug abzuschießen; egal ob bewaffnet oder nicht. Eines Tages entdeckte Sakai mit seiner Zero eine niederländische DC-3 mit Zivilisten an Bord. Sakai entschied sich, entgegen seinen Befehlen, die Zivilmaschine nicht abzuschießen und gab dessen Piloten Zeichen zu fliehen. Daraufhin salutierten der Pilot und die Passagiere aus Respekt vor dem ritterlichen Jagdflieger.

 Während einer Luftschlacht über Guadalcanal, in der Sakai bereits drei amerikanische F4F Flieger abgeschossen hatte, entdeckte er eine Gruppe von TBF Avenger. Im Beschuss dessen Heckschützenfeuers gelang es Sakai einen abzuschießen, bevor er einen Kopfschuss abbekam, der das rechte Auge erblinden ließ. Trotz seiner schweren Verletzung und immer wieder kommenden Kamikaze-Gedanken, schaffte es Sakai in 4 Stunden und 47 Minuten und 1.040 Kilometer zurück zu seiner Basis nach Rabaul. Nach der Landung meldete er dem Kommandanten seinen Flugbericht, bevor er zusammenbrach. Sakai wurde nach Japan zurückgeflogen. Nach fünf Monaten Erholung widmete er sich der Ausbildung junger Piloten.

Im April 1944 wurde er nach IWO JIMA versetzt. Trotz des Verlusts seines rechten Auges erzielte er große Erfolge, beispielsweise entkam er am 24. Juli 1944 15 F6F Wildcat Piloten, ohne auch nur eine Kugel abbekommen zu haben. Am Ende des Krieges bekam Sakai einen Kamikazebefehl, dessen Ziel er aber nicht fand.

Sakai überstand den Krieg ohne von gegnerischen Kampfflugzeugen abgeschossen worden zu sein. Sakai verlor niemals einen seiner Flügelmänner im Kampf. Seine Abschusszahl wird auf 64 und mehr geschätzt.